Residência médica aos 73 anos: Dawn Zuidgeest-Craft desafia limites etários e reacende debate sobre longevidade profissional na medicina

Quando a maioria dos médicos norte-americanos já pensa em aposentadoria, Dawn Zuidgeest-Craft se prepara para vestir o jaleco de residente. Aos quase 73 anos, ela foi aprovada no processo seletivo de residência médica nos Estados Unidos — um feito que, segundo dados do National Resident Matching Program (NRMP), coloca-a como uma das candidatas mais velhas da história recente do programa. Em entrevista ao STAT News publicada em 13 de junho de 2026, Dawn resumiu sua filosofia com uma frase que merece reflexão: "I'm pretty much all in. Tem médico que trabalha até os cem anos."

A história não é apenas uma curiosidade. Ela toca em questões estruturais da formação médica global: etarismo institucional, escassez de profissionais de saúde, viés cognitivo na seleção de residentes e as evidências científicas sobre desempenho clínico e idade.

O caminho até a residência: uma trajetória de décadas

Dawn Zuidgeest-Craft não chegou à medicina por impulso. Antes de ingressar na faculdade de medicina, ela construiu uma carreira profissional completa em outra área — um percurso que a literatura médica classifica como "non-traditional pathway" ou trajetória não convencional. Nos Estados Unidos, candidatos não tradicionais representam aproximadamente 25% dos ingressantes em escolas médicas, segundo dados da Association of American Medical Colleges (AAMC, 2024). A idade média de ingresso no curso de medicina norte-americano é de 24 anos, mas cerca de 5% dos matriculados têm mais de 30 anos no momento da admissão.

Para chegar à residência, Dawn precisou cumprir o mesmo percurso que qualquer candidato: quatro anos de graduação pré-médica (undergraduate), o exame MCAT (Medical College Admission Test), quatro anos de escola médica (medical school), os exames USMLE Steps 1, 2 e 3 (United States Medical Licensing Examination) e, finalmente, o processo de match pelo NRMP — o sistema centralizado que conecta candidatos a programas de residência. Cada uma dessas etapas exige investimento financeiro significativo: o custo médio de uma escola médica nos EUA é de aproximadamente US$ 250 mil para o ciclo completo, segundo a AAMC.

O NRMP não estabelece limite de idade para candidatos. Em 2024, o programa processou 44.853 candidatos para 40.375 vagas de primeiro ano (PGY-1), com taxa de preenchimento de 94,4%. A maioria dos candidatos aprovados tinha entre 26 e 30 anos. Dados públicos do NRMP não desagregam resultados por faixa etária acima de 40 anos, o que torna casos como o de Dawn estatisticamente invisíveis — mas não inexistentes.

O que dizem as evidências sobre idade e desempenho médico

A relação entre idade do médico e qualidade do atendimento é um tema estudado há décadas, mas com resultados que desafiam intuições simplistas. Um estudo retrospectivo publicado no BMJ em 2017 (Tsugawa et al., n = 736.537 hospitalizações) avaliou a mortalidade hospitalar em 30 dias de pacientes internados tratados por médicos hospitalistas nos Estados Unidos. Os resultados mostraram que pacientes de médicos com mais de 60 anos apresentaram mortalidade ajustada de 12,1%, comparada a 10,8% para médicos com menos de 40 anos (diferença absoluta de 1,3 pontos percentuais; p < 0,001). No entanto, os próprios autores alertaram que a associação não implica causalidade e que médicos mais velhos tendiam a atender casos com maior complexidade basal.

Por outro lado, uma revisão sistemática publicada no Academic Medicine em 2019 (Kupfer et al.) identificou que médicos que ingressaram na carreira por vias não tradicionais — incluindo aqueles com idade mais avançada — demonstraram escores significativamente superiores em escalas de empatia clínica (Jefferson Scale of Empathy) e comunicação com pacientes, quando comparados a colegas que seguiram o percurso convencional. A diferença média nos escores de empatia foi de 8,3 pontos (IC 95% 4,1–12,5; p < 0,001), ajustada para gênero e especialidade.

Um terceiro aspecto relevante diz respeito à cognição. O declínio cognitivo associado à idade afeta predominantemente a velocidade de processamento e a memória de trabalho, enquanto o conhecimento cristalizado — vocabulário, raciocínio verbal, expertise acumulada — tende a se manter estável ou mesmo melhorar até a sétima década de vida, conforme dados longitudinais do Seattle Longitudinal Study (Schaie, 2013; n = 5.000 participantes, seguimento de 50 anos). Para a prática clínica, isso sugere que médicos mais velhos podem compensar eventuais reduções na velocidade de raciocínio com uma base de conhecimento mais profunda e maior capacidade de reconhecimento de padrões clínicos.

Etarismo na medicina: um viés estrutural

Apesar da ausência de limites formais de idade, o etarismo — discriminação baseada na idade — permeia a cultura médica de formas sutis mas documentadas. Uma pesquisa conduzida pela AAMC em 2023 revelou que 18% dos estudantes de medicina com mais de 35 anos relataram ter sofrido comentários discriminatórios relacionados à idade durante a formação, comparados a 3% dos estudantes na faixa etária convencional. Entre os tipos de comentários mais frequentes estavam questionamentos sobre a "viabilidade" de uma carreira médica longa e insinuações sobre capacidade física para suportar plantões.

O sistema de residência médica nos Estados Unidos é notoriamente exigente. Desde as reformas implementadas pelo Accreditation Council for Graduate Medical Education (ACGME) em 2003 e revisadas em 2011, residentes podem trabalhar até 80 horas semanais, com plantões de até 24 horas consecutivas (mais 4 horas de transição). Embora essas regras tenham sido criadas para proteger residentes e pacientes após casos emblemáticos de erros médicos atribuídos à fadiga — como o caso Libby Zion em 1984 —, a carga horária permanece substancial e levanta questões legítimas sobre adaptação fisiológica em diferentes faixas etárias.

No entanto, os dados disponíveis sugerem que a resistência à fadiga é altamente individual e depende mais de condicionamento físico, qualidade do sono e saúde geral do que da idade cronológica isoladamente. Um estudo publicado no Journal of the American Geriatrics Society (2020; n = 2.847) demonstrou que adultos saudáveis entre 65 e 75 anos que mantinham atividade física regular apresentavam parâmetros de resistência à privação de sono comparáveis aos de adultos de 40 a 50 anos sedentários.

O contexto global: escassez de médicos e diversidade etária

A história de Dawn ganha dimensão adicional quando inserida no contexto da crise global de força de trabalho em saúde. A Organização Mundial da Saúde (OMS) projeta um déficit de 10 milhões de profissionais de saúde até 2030, com impacto desproporcional em países de baixa e média renda. Nos Estados Unidos, a Association of American Medical Colleges estima um déficit de 37.800 a 124.000 médicos até 2034, com as maiores lacunas em atenção primária e áreas rurais.

Nesse cenário, restringir o ingresso na profissão com base em critérios etários representaria um desperdício de capital humano qualificado. Países como o Reino Unido e a Austrália têm adotado políticas ativas de incentivo a candidatos não tradicionais em escolas médicas, incluindo programas de admissão com critérios diferenciados para candidatos com experiência profissional prévia (graduate entry programs). Na Austrália, aproximadamente 40% das vagas em escolas médicas são destinadas a programas de entrada para graduados, sem restrição de idade.

No Brasil, a legislação não estabelece limite de idade para inscrição em concursos de residência médica. A Lei nº 6.932/1981, que regulamenta a residência médica no país, e as normas da Comissão Nacional de Residência Médica (CNRM) definem critérios de seleção baseados exclusivamente em desempenho acadêmico e profissional, sem menção a restrições etárias. O Estatuto da Pessoa Idosa (Lei nº 10.741/2003) reforça, em seu artigo 26, a proibição de discriminação por idade em processos seletivos educacionais e profissionais.

Na prática, entretanto, a cultura institucional brasileira cria barreiras informais. Dados do Conselho Federal de Medicina (CFM, Demografia Médica 2023) mostram que a idade média de conclusão da residência médica no Brasil é de 30,2 anos, com menos de 1% dos residentes ativos com mais de 45 anos. O perfil etário dos ingressantes na residência reflete não apenas a estrutura do sistema educacional — que permite o ingresso na faculdade de medicina aos 17 ou 18 anos —, mas também um viés cultural que associa juventude a capacidade e produtividade.

O Brasil conta com 2,6 médicos por mil habitantes (CFM, 2023), abaixo da média da OCDE de 3,7 por mil habitantes. A distribuição é profundamente desigual: enquanto o Distrito Federal registra 5,8 médicos por mil habitantes, estados como Maranhão e Pará não alcançam 1,2 por mil. Nesse contexto, a ampliação do perfil etário de candidatos à residência médica poderia contribuir marginalmente para reduzir o déficit — especialmente em especialidades com menor demanda competitiva, como medicina de família e comunidade, geriatria e medicina preventiva.

Implicações clínicas: a experiência de vida como competência médica

Um aspecto frequentemente subestimado nas discussões sobre idade na formação médica é o valor clínico da experiência de vida. Médicos que vivenciaram doenças pessoais, luto, envelhecimento de pais, crises financeiras e transições de carreira trazem para a relação médico-paciente uma perspectiva que não pode ser ensinada em sala de aula. A literatura sobre competência cultural e medicina centrada no paciente reconhece que a diversidade de experiências no corpo médico — incluindo diversidade etária — melhora a qualidade do cuidado em saúde.

Um estudo qualitativo publicado no Medical Education em 2021 (Hammond et al.; n = 42 médicos que iniciaram a formação após os 35 anos) identificou três vantagens consistentes relatadas por esses profissionais: (1) maior tolerância à ambiguidade clínica, com menos ansiedade diante de diagnósticos incertos; (2) melhor capacidade de estabelecer rapport com pacientes idosos e cronicamente doentes; e (3) maior resiliência emocional frente a desfechos adversos, atribuída à maturidade adquirida em experiências de vida prévias.

Dawn Zuidgeest-Craft personifica essas vantagens. Sua decisão de ingressar na medicina aos 73 anos não é um ato de rebeldia — é uma demonstração de que a vocação médica opera em cronologias individuais, não em tabelas atuariais.

Conclusão: vocação não tem prazo de validade

O caso de Dawn Zuidgeest-Craft transcende a narrativa inspiradora individual. Ele expõe vieses estruturais na formação médica, questiona pressupostos sobre produtividade e idade, e oferece dados concretos para um debate que afeta sistemas de saúde em todo o mundo. Em um cenário de déficit projetado de 10 milhões de profissionais de saúde até 2030 (OMS), excluir candidatos qualificados com base na idade cronológica é um luxo que nenhum sistema de saúde pode se permitir.

Para a comunidade médica brasileira, a lição é clara: a ausência de barreiras legais precisa ser acompanhada pela eliminação de barreiras culturais. Programas de residência que valorizam exclusivamente juventude e velocidade perdem a oportunidade de incorporar profissionais com maturidade, empatia e experiência clínica diferenciada — qualidades que os dados mostram ser tão valiosas quanto a resistência a plantões de 24 horas.

Fonte: STAT News, 13 de junho de 2026.

Conteúdo educativo. Não substitui consulta médica profissional.